Pred nekaj meseci je iHorror v sodelovanju z avtorjem grozljivk Robom E. Boleyjem razpisal natečaj. Zmagovalec natečaja bi prejel osebno grozljivko, ki bi bila objavljena tukaj na naši spletni strani. Trenutek je končno tu! Naš zmagovalec natečaja Ian Murphy je odgovoril na vrsto vprašanj o svojem življenju in svojih osebnih idejah o grozljivkah, Boley pa je ustvaril zgodbo, ki je popolnoma ustrezala njegovim odzivom. Z veseljem predstavljam to ljubezensko zgodbo vsem našim bralcem! Čestitam, Ian!

Nizko viseče sonce

avtor,

Rob E. Boley

Večerna tema se bliža, ko pridejo Faithful ubiti človeka, nekoč znanega kot Murphy. Stoji blizu konca dolge vrste vstopnic, ki se razteza vse od Novega gledališča do robov Lunar Acres - plavajoče trdnjave, ki hrani zadnje ostanke človeške civilizacije. Strmi v vodo, zabeljen z bleščečo krvjo in premišljuje o prepadu preteklosti in sedanjosti.

Njihovi mehki koraki se prepozno registrirajo. Ko se obrne in vrže komolec, se mu rjasto rezilo potopi v ramo. Ostra agonija poka v rani. Hrupa in potisne dlan v obraz napadalca s kapuco. Njegova pošastna glava se zaskoči nazaj.

Mračna zelenkasta svetloba lesketa na luskastem obrazu. Očala pokrivajo oči. Potegne cev, ki teče od nosnic do škrg. Zelenkasto modri krvni obloki po zraku. Odkrije svoj meč in napadalca uporabi kot ščit. Kot je pričakoval, še vsaj dva naleta naprej. Kovinski zvončki proti kovini.

Njegova lastna kapuca pade nazaj in razkrije brazgotinjeno desno lice in dolge zavozlane pletenice brade, ki pokrivajo levo polovico obraza.

"To je polbrada!" fant kriči.

Mnogi v zbrani množici ploskajo. Nekaj ​​jih poskuša začeti petje, toda kot trmast plamen, ki žveči mokri les, ni potreben. Otroci gledajo njegovo grozljivo delo, oči polne čudenja. Njihovi starši sklopijo usnjene torbe, napolnjene z luskami.

Dlani in stopala jezno tlijo. Svoje napadalce zabode in reže. Njegov meč izžareva grlo Zvestih. Žubori in sika. Njegovo ramo zavpije, ko vrti in seče drugo. Prvemu napadalcu razpoči vrat - zdaj krvavi zaradi več vbodnih ran -, vendar ne pusti, da bi telo padlo. Čas je, da množici daste tisto, kar si želi - in si priskrbite motečega dejavnika. Premakne se za svojo žrtev, žensko. Ni pomembno. Njene oprsje je lažje držati pokonci. Rezilo postavi vodoravno pod trebuh. Kovina je prirezana blizu varovala in jo strga navzgor.

Hladne luske se pojavijo na trebuhu psice in spodaj razkrijejo bledo meso. Tehtnica zaplakne na leseni dok, množica pa se naenkrat razveseli in preklinja. Še dvakrat strga, preden dopusti, da slečeno truplo strmoglavi navzdol. Ko je zamenjal kapuco in zastrl meč, se je odmaknil od rojne množice.

Ostra bolečina se mu širi v prsih.

In potem spet.

Gleda dol.

Iz njegovih prsnih mišic zdaj štrlita dva debela harpuna. Nekdo ga je ustrelil od zadaj. Zvesti so bili moteči za pravi napad, način, kako ga je izpraznil.

"Pizda," pravi, besede so že začinjene s krvjo.

Tri zamaknjene stopnice kasneje se spotakne s pristanišča in pljuskne v ocean. Ko se spusti spodaj, še zadnjič prebere poslikano pasico, ki se razprostira po promenadi. Nocoj: svetovna premiera Legenda o polbradi!

Okoli njega se rojijo mehurčki. Voda trepeta in koplje po sulicah, ki mu štrlijo iz prsi, pri obeh pa malo napreduje. Truli ocean ga vleče dol.

***

Pred več kot življenjem se je Murphy zbudil z nekaj spolzkega in debelega migotanja v črevesju. Zrak mu je ležal slano na krednem jeziku. Ni se spomnil, da bi toliko pil, pa vendar je bil tu na kavču in ne na svoji postelji, oblečen le v raztrgan kopalni plašč, iz katerega je ob tem čudnem novem dnevu radovedno pokukalo več tetovaž. Vstal je na nestabilnih nogah, tla pa so se zavila pod njega. Dno stopal ga je bolelo, kot da bi hodil po vročem asfaltu. Pekel?

Omahnil je šepajoč po hodniku. Vrata njegove spalnice - nasproti kopalnice - so stala odprta. Včerajšnji nasveti iz lokala so ležali zmečkani in raztreseni na tleh poleg njegove prašne omare za kitaro. Žepi njegovih kavbojk so bili obrnjeni navzven, kot da bi denim skomignil s "whatchagonnado." Zmajal je z glavo. Ti računi in kovanci bi se morali razmnoževati v banki, namesto da bi mu zdrsnili skozi prste. Nikoli ni bil dober z denarjem. Popijete preveč in premalo prihranite, je rekla, preden je zadnjič odšla. Zdaj je bil tu v Kaliforniji in tudi ona bi lahko bila oddaljena od sveta. To je bilo pred leti in še vedno so ga preganjale njene besede.

Zaprta so bila le ena vrata na hodniku, tista, ki sta jih s hišnim gospodom Keithom oddala v podnajem tipu, ki so ga zasebno imenovali zaprti. Nejasno se je spominjal, kako je bil presenečen, ko je sinoči prišel domov, ko je odprl vrata.

Trzkajoč se je zavihtel v kopalnico in se poskušal osredotočiti na jutranji ritual, ki je pred nami - opazovanje Daily Show, pojedel skledo specialnega K in prebral včerajšnje pisanje. Ta trenutni scenarij se mu je zdel blizu. To bi se lahko končno izplačalo - tistega, ki bi ga naredil bogatega in slavnega in si prislužil hišo tik ob oceanu. Vse, kar si je zares želel, je bilo videti eno od njegovih zgodb na velikem platnu. Tudi denar ne bi škodoval. Hiša ob morju. Na teh vratih se je hotel zbuditi z oceanom.

Tla so se spet zibala. Prijel je steno. V njegovi dlani je zapihala topa bolečina.

"Prekleti mater," je rekel, presenečen nad pesmijo v njegovem glasu.

Obrnil je dlan. Čeljust se mu je odprla. Njegov srčni utrip je prevzel nazoren punk ritem. Nežno meso obeh dlani se mu je oteklo navzgor, kot da bi si na novo postavil tatoo, le da tu ni črnila - le vročina in bolečina. Nagnil je obe roki in zagledal morda majhen pogled preprostega, a tujega simbola. Stiliziran X ali popačena zvezda. Naslonjen na steno je preveril dna nog. Tudi oni so imeli enako skrivnostno nežnost in vzgojeno meso. Želodec mu je zastokal. Pekel?

Šepal je na stranišče in jezen, prijel se je le s konicami prstov, če je bila nadloga nalezljiva. Po zardevanju je odšel do ogledala, saj se je bal, da bi na obrazu videl dvignjeno meso. Na srečo je le nekaj dni strnišča pokvarilo njegove poteze.

Karkoli se je zgodilo z rokami in nogami, je bilo verjetno treba očistiti. Prižgal je prho. Voda je dišala po slani in sploh ni bila vroča, vendar bi bilo treba. Zlezel je notri in se včeraj opral z njega, ves čas naslonjen na ploščice. Njegova vrtoglavica se ni izboljševala, toda sinočni spomini so se vračali.

Domov se je vrnil sorazmerno trezen in zaprti ga je pozdravil z okrašeno steklenico - brez etikete. Shut-In je vztrajal, da pije vsak strel na enak način, sklonil se je nad mizo in prijel leseno steklo med zobmi - iztegnjene roke -, nato pa skočil navzgor, tako da so stopala zapustila tla. V zraku mu je alkohol zapustil grlo. Strel je končal pokonci, roke so bile iztegnjene do neba in izpljunil lesen kozarec.

"Ahoy," je rekel v skladu z navodili The Shut-In.

Spomnil se je mnogih takšnih posnetkov in njegovega skrivnostnega podnajemnika, ki se je oglašal o naraščajočih plimovih in svetovnih obračunih ter zakopanih zakladih in nesrečnih prebujanjih.

"Ahoj," je rekel zdaj. "Prekleto."

Naslonjen na ploščico, je na zadnjo stran roke brizgal gomilu kreme za britje in jo namazal na čeke in vrat. Po desnem licu je strgal navpično črto. Kasneje se je nekaj strganja zalomilo postrani.

Skoraj je padel, le da je prijel palico zavese za tuš, ki se je odtrgala od stene in je vseeno padel, zapleten v zaveso tuša. Tla so ga udarila po rami.

"Pekel?" rekel je.

Menil je, da gre za potres, čeprav je bilo gibanje preveč dolgotrajno in gladko. Talne deske so zaškripale kitove žalostne pesmi. Vstal je, gol in kapljal vodo. Hiša se je spet sunkovito, tokrat močneje. Nekaj ​​je strmoglavilo po strehi. Vezal si je haljo in si z neobrito levo polovico obraza obrisal kremo za britje.

Ko je naglo odprl vrata, se je hiša spet zavihtela in ga vrgla nazaj. Zrušila se je polica v družinski sobi. Steklo posuto po tleh. Namesto tega je hodil po hodniku. V zaprti sobi je bilo okno, ki je gledalo na dvorišče. Na bolečih dlaneh in nogah je drvel nazaj, dokler ni ramen potisnil zaprtih vrat.

Zlezel je noter in povohal. V sobi je zaudarjalo po mokrem znoju in vosku sveč in pod tem drsnim vonjem po nečem mrtvem. Skozi narisane žaluzije nad posteljo je pronicalo dovolj sončne svetlobe, ki mu je pokazala vrsto obalnih zemljevidov, skic in ročno napisanih pesmi, ki so pokrivale skoraj vsak centimeter stenskega prostora. Rdeči žebljički so na zemljevidih ​​označili mesta ob obali oceana. Skice so prikazovale bizarna bitja, ki so se pojavila iz morja - ogromne zveri z lovkami in številnimi nabranimi očmi ter trnastimi luskami in napihnjenimi vrečkami. Nekateri so bruhali ogenj. Drugi so imeli dolge bodeče bičeve. Izpisi iz klepetalnic so dajali navodila za čudne recepte in bizarne rituale.

Nagubljen nos se je povzpel na posteljo, da bi odprl okno. Vzmetnica je zastokala. Ko je dvignil žaluzije, se mu je srce trzlo.

Možgani so se mu zavrteli v lobanji.

Brez zemlje. Brez hiš. Brez avtomobilov. Brez sosedov.

Njegov dom je prosto plaval po oceanu. Na nebu so vihravi nevihtni oblaki grozili, da bodo pogoltnili nizko viseče sonce.

Kam je šel svet?

Padel je vstran in udaril v nekaj togega, pokritega z odejo. Zdelo se mi je - sveto sranje - noga.

Srce mu je zabijalo še močneje, kar se je zdelo nemogoče. Trepetajoča roka je odmaknila debelo odejo. Smrad smrti se je stopnjeval. Keithov obraz je strmel navzgor z dolgočasnimi očmi v strop. Prijel je prijatelja za ramo, njegova izpostavljena drobovina pa je spodaj zažvegala in zdrsnila. Padel je s postelje in tresnil na tla.

Hkrati se je v dnevni sobi nekaj zalomilo, čemur so sledili težki koraki. Pravočasno je pogledal po hodniku, da je videl nečloveško silhueto. Tuji glasovi so si izmenjevali zloge, ki so zveni kot pijane pesmi kitov. Vrteč se v glavi se je zavlekel nazaj pod posteljo.

Po hodniku so hiteli koraki. Dva para tujih nog sta se premešala - luskaste plavutke, polnjene v lesene copate. Vsebina police se je strmoglavila na tla. Bolj pijana pesem kitov.

Murphyju so se razširile oči. Poskušal je upočasniti dihanje, a pljuča so bili ognjeni bati. Roke je stisnil v pesti. Grozljiva podoba Keithovega trupla je kar naprej utripala za njegovimi očmi.

Hladna roka se je opirala na zadnji del vratu. Skoraj je zakričal.

Glas za njim je rekel: »V redu je. Ne slišijo te. Tu zgoraj nad morjem so praktično gluhi. "

Z vsako besedo se je zdrznil in pričakoval, da bodo pošasti dvignile posteljo navzgor in ga razrezale kot ribe. Kot Keith. Toda če so bitja glas slišala, ga niso pokazala.

"Si to ti?" je rekel in se trudil, da bi se spomnil imena zaprtega.

"Kaj je ostalo od mene."

»Kaj se je zgodilo s Keithom? Kaj so te stvari? Kaj za vraga se dogaja?"

»Keitha sem ponudil Gwanvobithi. Poziv je bilo treba dokončati. Nesmrtni Gospod je s svojim videzom blagoslovil naš svet. Na žalost ima naš bog tekmece. Naš priziv ni bil edini. Bitka je končana. Zdaj čakamo, da bogovi spet vstanejo, saj noben bog nikoli ne zares umre. Tisti, ki nima rojstva, ne more imeti prave smrti. "

Medtem ko je Shut-In tekel, je Murphy obrnil glavo - lasišče in čeljust sta se zagozdila med vzmetjo in tlemi. Ko je zagledal svojega sostanovalca, je skoraj zadihal. Iz njegovega obraza se je izsušila vsa barva, ki se je zdaj nagnila nazaj proti njemu z očmi, potopljenimi globoko v lobanjo. Ko je govoril, so mu iz ust padli zobje in posuli po tleh.

"Kaj za vraga se ti je zgodilo?"

»Bil sem preoblikovan po podobi našega neumrlega Gospoda, zdaj pa ta podoba zgnije. Jaz sem ruševina, a ti, v tem novem svetu ti bo šlo dobro. "

"Kaj si mi storil sinoči?"

"Dobro se vozite."

"Kaj si naredil Keithu?"

"Dobro se vozite," je zavpil zapuščeni.

"Utihni," je zašepetal.

Popačeni podnajemnik je potisnil dno postelje navzgor, tako da je udarila nazaj ob tla. Njegove blede ustnice so se umaknile v riktusov nasmeh. Prosti se je pojavil sekalec. Noge plavutke so se strgale po tleh.

"Pa dobro," je spet rekel njegov sostanovalec.

Drsna lovka se je zaskočila na Murphyjevem gležnju. Groza mu je zavrela v prsih. Poskušal je sprožiti prosti strel, a ga je vrglo nazaj. Zdaj je bil na pol izpod postelje. Vsak trenutek je pričakoval, da bodo njegove izpostavljene noge zabodene, udarjene ali zmečkane. V lobanji je rojila panika. Zgrabil je Zapeto zapestje. Kosti v vročinskem mesu so pokale pod Murphyjevim prijemom.

Nasmeh zapuščenega se je zrušil v posmehljiv nasmeh. Hihital se je ali morda zajokal, nemogoče je vedeti, katero.

"Dobro se vozite."

"Prekleto," je rekel Murphy. "Pomagaj mi."

"Že imam."

Murphy je stisnil še močneje. Še ena lovka ga je prijela za drugi gleženj. Bitja so vlekla. Nekaj ​​se mu je zabodlo v rebra in v njem se je razvnela bolečina. Zapestje Shut-In se je sesulo, zdaj ni večje od vejice. Njegov oprijem je zdrsnil navzdol mimo zapestja do roke, v kateri so se lomile in pokale krhke kosti.

"Dobro se vozite."

Bitja so spet zdrknila. Izgubil je oprijem. Murphyja so dvignili v zrak. Zaletel se je in zamahnil, zdaj iz oči v oči z enim od bitij. Njegov obraz je bil sluzast mozaik z rebrastimi školjkami, stisnjenimi v stekleno skledo v velikosti disko kroglice, napolnjeno z morsko vodo. Pletenice morskih alg so plavale po obeh straneh obraza. Školjke in bleščeče mišice so sestavljale njegov trup, ki je sedel na dveh masivnih repih jastoga. Šest močnih ročic je štrlelo po njegovih straneh, vsaka je držala blazne rezila, izkovane iz dolgih bodic in zacementirane na zaščito iz koral in lupine. Smrdelo je po ribah in odplakah.

Vrgli so ga skozi vhodna vrata, kjer je bilo privezano bizarno jadrnico. Iz njegovih več krovov, ki so bili videti kot sestavljeni iz kosti in lesa ter zmrznjenega peska, je štrlelo več jamborov. Usnjena jadra so visela z jamborov.

Strašno dolgo ni več videl sonca.

***

V črevesju ladje so ga bitja privezala za mizo in mu na obrito desno stran obraza pritisnila razžarjeno železo.

Na obrazu mu je počila vročina, ki so jo odzvale nevidne tetovaže, ki so tlele na njegovih rokah in nogah. Zakričal je in zakričal. Ko so Zvesti potegnili železo, so se nanj prijeli delčki zoglenelega mesa. Vonj po zažgani koži mu je zabodel nosnice.

Zrcalili so ga na trebuh, silili čez glavo gladko usnjeno vrečo in si roke zavezali za hrbet. Nekaj ​​mokrega in spolzkega je drselo po njegovi levi rožnati barvi in ​​bal se je, da je to nekakšna tuja predigra. Odtrgali so mokroto, mu strgali rožnati noht in pustili za seboj samo strgano nohtno posteljo in žgočo agonijo. Zavriskal je v svojo vrečo.

V temi je odmeval ropotajoč hrup, ki ga je spoznal kot smeh.

Drsnost mu je zdrsnila čez levi prstanec.

"Prosim," je rekel. "Ne."

Eden za drugim so mu strgali nohte s prstov na rokah in nogah. Ko je bilo končano, so ga lovke in plavutke dvignile v zadahnjen zrak. Les in kovina sta stokala in klikala povsod okoli njega. Vetriča ni čutil in tako se je domneval, da je v trebuhu grozljive ladje.

Zveri so ga vrgle v nič. V glavi se mu je zavrtelo. Njegov trebuh se je zavil. Bočno je pristal na nečem hkrati trdem in mehkem. Nekdo je zadihal pod njim. Pristal je na kupu teles, nekateri živi in ​​drugi tako brez življenja kot vreče riža. Grlen stok, ki ga je oddala oseba, na katero je pristal. Prijel je z vezanimi rokami, prijel je najprej mehki trebuh in nato mehkejše dojke. Ženska. Zagrmela je in se zvila.

"Žal mi je," je rekel.

Odzvala se je le z nejasnim godrnjanjem in jokom. Strah mu je planil v žile, ko si je predstavljal, kaj so ji storili. Zlomil si si čeljust? Izrezal ji jezik? Več stokanja in jecanja je preplavilo temo. Strah in slabost sta se mu zapletala v trebuh in mu mehurjala po grlu. Suho se je dvignil v vrečo, ki si je pokrival glavo.

***

Ladja je plula naprej.

Minute so se raztezale v ure v dneve, ločila pa jih je le odpiranje vrat. Včasih so ga njihovi ujetniki zabodli v hrbtenico z nečim ostrim in vročim. Sprva se je zdelo mučenje, kasneje pa se je odločil, da je šlo za nekakšno prehrano. Včasih so pošasti na kup spustile sveže ujetnike. Nekateri so še lahko govorili.

"Začelo se je s streljanjem v sirotišnici v Seattlu," je dejal zavarovalni agent iz Kansas Cityja, "nato pa so se pojavile novice o več sinhroniziranih pobojih na Japonskem. Naslednja je bila Portugalska. Novinarji so mu sprva rekli terorizem. "

"Pozno sem igrala Mortal Kombat na spletu," je dejala nadomestna učiteljica iz Denverja, "ko je moj nasprotnik nenadoma izginil sredi tekme. Vstala sem po pijačo in slučajno preverila novice. Posnetki mobilnih telefonov so pricurljali s kraja zločina v Charlestonu. Grozljive slike krvavih pentagramov in drugih simbolov. "

Delavca v kavarni iz letalske baze Hickam v Honoluluju je zbudil klic njegovega fanta. »Povedal je, da je bila celotna baza v pripravljenosti, da je bilo zaznati nekaj motenj tako v Tihem kot v Atlantskem oceanu. Ko sem izgubil klic, sem vklopil televizijo in videl vse umore. Potem so bili posnetki, ujeti iz Atlantskega oceana. Ogromna kremplja se je dvignila navzgor. Bila so opozorila pred cunamijem. In potem je moje stanovanje plavalo v vodi. Kakršna koli magija preprečuje, da bi potonila, je tudi vodila vodo. "

Dan za dnem so ujetniki obstajali v mokri temi. Lakota je grizla Murphyjev želodec. Ujetniki so v ozkih luknjah izmenično spali eden na drugega. Vsi niso preživeli potovanja. Mrtvaci so naredili dovolj spodobnih postelj, če si si zlomil kosti ravno prav.

***

Po nekaj tednih je nenaden trepet preplavil celo plovilo. Vrata zgoraj so se zaškripala in se je zavzel za drugega padca ujetnika ali strel v hrbtenico. Namesto tega se je nekaj sluzastega in dolgega ovilo okoli njega in ga dvignilo navzgor.

"Kaj se dogaja?" rekel je. "Prosim nehaj."

Njegovi kolegi zaporniki so ponujali podobne prošnje, vprašanja in molitve. Odpeljali so ga naprej, najprej skozi hladen prepih - svež zrak - nato v zadušljivo vročino.

Sluzaste roke so mu razvezale roke in široko razširile roke. Mišice so mu kričale. Njegovi ujetniki so ga razpetega orla obesili na grobo steno. Končno mu je bila vreča odstranjena z glave.

Njegove izstradane oči so se skorajda zataknile v slabo svetlobo. Zaškril je v obraz pošasti, le da je ta nosil očala in ne steklene sklede. Črne cevi so potekale od nosnic do škrg na vratu. Sijajoče luske so pokrivale njegov potopljen trebuh.

Še vedno je nosil tisto, kar je ostalo od kopalnega plašča, in so ga pripeli na notranjo steno krožnega jaška. Pošast pred njim je stala na ozki leseni brvi, ki je krožila s premerom jaška. Druge modne piste so bile zasidrane spodaj in zgoraj, več kot ducat ljudi - nekateri goli, drugi pa oblečeni - je bilo na stenah obešenih na vsaki ravni. Modne piste so bile narejene iz rešenega lesa in kovine, vendar je bila stena jaška mehka in hrapava kot mačji jezik.

Pošasti so druge ljudi zasidrale na ukrivljeno steno na obeh straneh njega. Večina bitij je imela na glavah steklene globuse, nekatera pa so nosila očala in cevi. Ko so zvezali zadnjega ujetnika, so pošasti iz stene izvlekli debelo cev in spregovorili vanje, njihovi glasovi so bili spolzki in gnojni in ojačani v komori.

“Dobrodošli v Pain Engine. Vi, ki niste med vernimi, boste zdaj trpeli za našega Gospoda Glandriccijala. Vstali boste tisto, česar ni mogoče ubiti, kar je vedno nerojeno in s tem na koncu tudi večno. "

"Počakaj," je rekel. "Prosim."

Zvesti so ga ignorirali. Držal je cev pred seboj. Z njegovega konca je štrlel oster čop, kot trije ribiški trnki, ki jih je rja držala skupaj.

"To je vaša povezava z vašim novim Bogom," so rekli. "Zdaj boste častili pri oltarju trpljenja."

Zadelo ga je v črevesje in zadihal je. Zvesti mu je potisnil cev med zobe. Poskusil je ugrizniti, a se mu je kot debel črv izmuznilo po grlu. Dušil se je, zgrčil in brizgal, ko se je valoval v njem in se mu zavil v črevesje. Naokoli so se njegovi ujetniki zvili, cvilili in gagali.

Premiki cevi so prenehali. Šepasto in prepoten je visel na steni. Tudi njegovi sosedje so sčasoma umrli. Edini hrup je bilo nejasno mešanje v temnih nivojih zgoraj in spodaj.

"Od vodnega pepela vašega sveta bo vaš novi bog živel spet, še vedno in vedno," je dejal Zvesti. "V celoti se podarite temu svetemu blagoslovu." Po utripu so rekli: "Amen."

V njem je takoj divjala nevihta agonije, mešalnik mu je razdiral notranjost in žvečil skrivne kotičke. Vriskal je okoli cevi. Vsi so to storili, cevi pa so okrepile krike v jašku, tako da mu je hrup zarezal v možgane. Iz ušes mu je kapljala kri.

***

Agonija se je nadaljevala dan za dnem. Čas je lahko meril le po odebelitvi brade, ki je počasi vzhajala le iz nepokrite polovice obraza.

Sovražna cev v črevesju je zagotovo zagotovila neko obliko prehrane, ker ni umrl zaradi dehidracije, čeprav je lakota nenehno zakrivala pod ostrimi bolečinami, ki so se širile v njem. Ponavadi je Hurt - kar je prišel imenovati cev - običajno ostal v črevesju. Drugič se mu je vdrl v stegna ali zadušil nežna pljuča ali mu zazrl v prepone. Bil je kot rudar, ki je nenehno iskal neznane žepe trpljenja.

Ko se ga je Hurt dotaknil na poseben nov način, se mu je hrbtenica napela in zavriskal je po cevi, ušesa so mu utripala in iz mehurja je pihljalo tisto malo. Hurt mu le redko pusti spati in ga drži na robu norosti. Imel je pogovore z davno umrlimi hišnimi ljubljenčki. Videl je dež tam, kjer ga ni bilo - vijolično maščobne kroglice bleščeče tekočine.

Ko ga je polbrada počkala po prsih, mu je Zvesti iztrgal Hurta iz obraza. Poskušal je preklinjati mučitelje, vendar je lahko zakričal le nekaj zlogov.

Ujetniki so njega in druge ujetnike potegnili s stene. Ostali so padli na brv kot ragdolls. Imel je nekako moč, da je stal, vendar se je pustil strmoglaviti. Zvesti so jih zložili na voz in ko so jih odpeljali, so drugi Zvesti odcepili po zdaj goli steni.

Zapornike so odvrgli v globok, zaprt jarek, ki je smrdel. Plazil je po trzajočem se mesu in slabotnih kosteh, neuporabnih zvitih komolcih in nesmiselnih kostnicah.

"Dokončaj ga," je rekla nadomestna učiteljica iz Denverja, njen glas je bil zdaj zdrobljen. "Usodnost." Videl je, kako si je zlomila roko mrtvega soseda - zlom, pri katerem si je v lastno grlo zarezala nazobčano rano.

Kasneje je njen trebuh uporabil kot blazino in zaspal globoko, dokler ga lov ni dvignil iz jarka. Zvesti so ujetnike razvrstili na dva kupa - žive in mrtve. Očitno je bil med živimi in ga vrgel na voz, katerega kolesa so škripala kot miši.

Zvesti so ga skupaj s svojimi preživelimi kolegi in novo serijo nabornikov dvignili nazaj na steno.

"Dobrodošli v Pain Engine," je dejal Zvesti.

***

Čas se je raztezal naprej. Njegova brada je zrasla mimo prsnih mišic, ki so se neznansko povečale. Bilo je, kot da se Hurt od njega prehranjuje, toda tudi njegove tetovirane dlani in stopala so nekako črpale moč iz tega.

Ob vsakem novem obisku jarkov se je znašel obkrožen z mršavimi telesi, a kljub temu je postajal močnejši, roke so napete in trde kot mokra vrv. Vsi zaporniki, s katerimi je prvič prispel, so že umrli.

V jarkih je najprej okusil človeško meso. To je bil prvi užitek, ki ga je poznal od nekdaj, in požiral je ustnice stegna, dokler ga ni zabolel trebuh. Kasneje je od svojih zapornikov prevzel še druge užitke. Zdi se, da so nekatere ženske uživale, čeprav je raje imel, ko so se upirale. Stisnil jih je z mravljinčnimi dlanmi in nato zajokal za izgubljeno človečnostjo.

Bal se je, da bodo Verni spoznali, kako dolgo je zdržal in kako močan je postal, vendar je kmalu spoznal, da je zanje samo živina - še en brezličen zobnik v njihovem stroju za ustvarjanje bogov.

Ko je njegova polbrada segla mimo njegovega bledo izklesanega trebuha, je pričaral neumen načrt. V jarkih ni iskal ne mesa ne seksa. Ne, zdaj je rabil drobovje.

Moškemu, ki ima na podlakti tetovirano zastavo države Ohio, je iztrgal črevesje. Raztegnil jih je na debele palice, ki so prekrivale drenažno luknjo, in vlečeno črevo pustil privezano v jarku.

Pretekel je še en cikel.

Črevesne pramene je zvil skupaj, da je ustvaril šest dolgih vrvic, in jih poliral s človeškim srcem.

Pretekel je še en cikel.

Zgradil je majhen inštrument z uporabo kostnice in hrbtenice. Preiskal je številne kosti ženske roke, da bi našel primeren kramp.

Pain Engine je imel dvoja vrata - eno je vodilo v jarke in eno, skozi katero so vstopili novi zaporniki. Ta vrata so ostala odprta le toliko časa, da je vstopil nov voz živine - ozko okno priložnosti.

Dve vrati sta stali na nasprotnih straneh jaška. Moral bi se boriti do konca in nikoli ni bilo manj kot ducat Faithful.

Zato Gore kitara.

***

Zadnjič, ko so ga Zvesti vzeli iz jarkov, je v obe ušesi natlačil koščke jezika in vtaknil kitaro v raztrgano haljo. Vrgli so ga na voz. Kolesa so cvilila pod njim, ko je trepetalo po predoru. Vrata Pain Engine so se odprla. Voz je šel skozi. Več kot ducat Vernih jih je čakalo, da so svoje meso namestili na steno.

Čas je, da zajebava te kurce.

Stisnil je kitaro Gore in skočil z vozička. Zakričali so stražarji. Mrzlega zapornika je potisnil k najbližji Faithful. Padli so na kup. Izvlekel je Hurta iz stene in potisnil cev na kitare.

Košček v roki je zadel vrsto not - okrepljeno piskanje, zaradi katerega so stene trepetale. Tudi s svojimi improviziranimi ušesnimi čepki mu je prodorna pesem še vedno zabila v možgane. Ujetniki so kričali. Stražniki, ki so nosili ribice, so padli na roke in kolena. Tisti z očali so se prijeli za glave.

Kar naprej je ropotal. Bolele so ga podlakti. Konice prstov so mu gorele. Kmalu je kri postala kitarska struna spolzka.

Stražarji so se omahnili bližje, obrvi so se namrdnili.

Spustil se je na eno koleno in ropotal z vso silo. Z obraza se mu je izlil znoj. Najbližji stražar je odkril trnast meč. Zataknilo se je bližje, njegova senca je zdaj drsela po njem. Prosim. Prosim. Desna roka se mu je zameglila s koncentriranim gibanjem. Levi prsti so pipali in pritiskali strune, v upanju, da bodo našli noto, ki mu bo prinesla odrešitev.

Stražar je dvignil meč. Murphy je še naprej brbljal.

Naenkrat so se globusi, ki so pokrivali večino glav stražarjev, razbili. Steklo in smrdeča voda je škropila v vse smeri, mu šumela čez ramena in ga šibila po vratu. Stražar je potisnil svoj meč navzdol, a se je zaletel vstran in zavihal Gore kitaro navzgor. Hudoben inštrument se je razbil v neredu godal. Stražar se je razlil nazaj z modne piste, vendar še preden ga je Murphy odvzel meča.

Večina stražarjev je zdaj ležala na modni pisti in nekoristno požrla suh zrak. Le štirje z očali so ostali pokonci, eden pa je stal najbližje izhodnim vratom, v katerih je dušil stražar zdaj trzal in dahtal.

Murphy se je z bučanjem prebil proti izhodu, zabodel in sečil. Prvega stražarja je podrl. Sveži ujetniki na vozičku so se zvijali in se borili, vendar so bili zdaj vezani in jim ni bilo v veliko pomoč. Drugi stražnik je dvignil kratko sulico. Murphy je napadel, bitje udaril v steno, ga zabodel v črevesje in mu ugrabil orožje. Obrnil se je in vrgel sulico na stražarja na pragu. Zadelo ga je med lopaticama. Padel je na tla in zajokal žalostno pesem.

Četrti stražar je pihal v majhno spiralno lupino, ki je izdala globoko noto. Murphy je stražnika zabodel skozi grlo, a prepozno. Opozorilo je že odmevalo skozi Pain Engine. Prišlo bi več stražarjev.

Odvezal je ujetnike na vozičku, pestro posadko štirih moških in dveh žensk, vse z umazanimi lasmi, škilječimi očmi, opečenim mesom in številnimi brazgotinami.

"Pograbi orožje," je dejal. "Zdaj moramo iti."

Vodil jih je po prehodu, v vsaki utripajoči roki je bil stisnjen meč. Napadel je prvi val straž in on se je med njimi potapljal kot obseden človek, kar je pravzaprav mislil, da je, ker so mu stopala in roke utripale od maščevanja, začinjenega z eoni in se razširilo na stotine svetov, in vedel je, da je Zastavljalec v starodavni vojni, toda celo peš je lahko razlika med zmago in porazom. Enemu od bitij je odsekal glavo z rezkim rezom rezila in - prijel je še vedno trzajoče se lovke - uporabil njegovo lobanjo kot mačo, dokler ni bila nič drugega kot mehki drobci možganov in kosti.

Ko je bila prva bitka končana, so le trije begunci ostali dovolj sposobni, da stojijo. Ena od žensk je utrpela prerez stegna in ležala na tleh. Zabodel jo je v oko - njeno preostalo oko se je razširilo in neumno strmelo v rezilo - in ostalim ukazal, naj mu sledijo.

***

Stražniki so se zdeli slabo pripravljeni za odpor, saj je bil Murphy na vsakem koraku pozdravljen s paniko in presenečenjem. Kmalu je naletel na nekakšno predelovalno območje, kjer so novopečene ljudi blagovno znamko in vreče zavezali in jim odvzeli nohte. Osvobodil jih je in poslal njihove mučitelje.

"Daj no, prekleto," je rekel in sovražil pesek v grlu, ki ga je bolelo.

Na koncu je skupino z morda dvajsetimi begunci vodil skozi ozko cev na površje njihovega zapora. Pričakoval je, da bo vdihnil svež zrak, toda zunaj je dišalo po gnilih ribah in kislem dežju. Pričakoval je sončno svetlobo in modro nebo, namesto tega pa je našel polmesec, ki je ukrivljen visel med zelenimi žarečimi zvezdami. Na nebu je visela nenavadna meglica, ki zvezd ni zasenčila, temveč jih je obarvala z barvo grahove juhe. Njihov zapor je bil, kot je odkril, lebdeče truplo katerega koli boga, ki so ga ti idioti častili. Mrtva stvar se je tako razlegla, da ni videl celotnega obsega. Če bi moral ugibati, bi si predstavljal, da je večji od Manhattna.

Kasneje je izvedel, da je bil ta bog eden izmed mnogih, ki se je dvignil s kakšnega onkrajnega portala pod oceanskimi globinami. Njihova neizmerna telesa so preplavila svet - kot debeluh, pljusknjen v kad - in njihova trupla so skupaj z razbitinami človeške civilizacije umazala brezšiven svetovni ocean.

Božje mlitave lovke so se razprostirale na kilometre. Okrogli trombociti v velikosti nebotičnikov so potonili v njegovo gnojno meso.

Množica hiš in stanovanjskih zgradb in celo hlev je neznansko plaval v vodi, vsi so bili privezani z debelo vrvjo in pristali ob božjem trupli. Med njimi je plaval njegov dom. Na robu tega čudnega konglomerata je plavalo isto tuje plovilo, ki je bilo priklopljeno pri njegovi hiši.

Šole mrtvih rib so plavale v vodi, skrčenih oči in odprtih ust. Med njimi so plavale jate neletečih ptic, razprta in raztrgana krila kot neleteči angeli.

"Vrnili se bomo po ostale," je dejal.

Mršav moški z motasto brado je zmajeval z glavo. "Ne bom se vrnil tja."

Ostali so mrmrali previdno. Jez se je vrtinčil v Murphyju. V resnici mu ni bilo mar za izmučene duše v Pain Engineu, vendar je potreboval večjo posadko in je ni mogel zbrati sam. Torej je naredil, kar mu je šlo najbolje - napisal si je scenarij.

"Človeštvo je morda skoraj izumrlo," je dejal. »Naši bratje in sestre v tem trupeljskem zaporu so morda vse, kar je ostalo. Če jim obrnemo hrbet, morda postajamo izdajalci celotnega človeštva. To je morda naša edina priložnost, da jih rešimo trpljenega življenja, da nahranimo boga, ki nam je Zvesti že toliko vzel. Jaz, denimo, ne morem živeti s to težo, ki mi pritiska na dušo. "

Tem zadnjim besedam se je skoraj zasmejal, saj je vedel, da je bila duša že zdavnaj zdrobljena v trhli ostanek.

"Lahko zgrabite veslo in veslo za svojo svobodo ali pa vzamete meč in se borite za rešitev človeštva." Dvignil je krvave meče. Množica se je vrvela. Močno je moral zapreti. Položil je roko na prsni koš. »Drži to izbiro v srcu. Odgovor naj vam odzvanja v žilah. «

Okrvavljena in mračna množica je strmela nazaj vanj in se zibala nad velikanskim truplom. Boleči valovi so ploskali po visečem božjem mesu. Iz neskončnega oceana je proti njima priletel galeb in strmoglavil na razpadajočo obalo. Preden je našel mir, se je zaletel in zavihtel.

***

Na dobro osvetljenem odru Novega gledališča nad zbranimi igralci preleti golob - ne raztrgan galeb. Ne sesuje se, temveč se dvigne nad navdušeno množico. Igralec, ki upodablja Halfbeard, položi roko - slog obljube zvestobe - na izbočena prsa in reče: "Držite to izbiro v srcu, bratje in sestre, odgovor naj odzvanja v vaših žilah."

Besede se razcvetijo med improviziranimi belilci, skovanimi iz železa in dreves - zdaj se nahajajo v pestrem izboru rudarjev, otrok, ribičev, mestnih potapljačev in kmetov božanstev.

Sam polbradec sedi globoko v občinstvu. Njegov raztrgan plašč je obešen s slano vodo in več kot malo krvi. Rane na prsnem košu jezno utripajo. Njegove preklete roke in noge žvečijo bolečino in mu jo vračajo nazaj.

Nasmehne se ob igri in žveči na košček božjega sunka. Igralec, ki ga upodablja, opravi dovolj spodobno delo, njegov kostumski plašč pa je šokantno podoben pravemu članku. Med enim borbenim prizorom mu polbrada visi z obraza, toda občinstvo je videti preveč zavzeto v legendo, da bi mu bilo vseeno.

Pisatelji te farse so ga navdušili nad ljubeznijo - ostro temnolasko, ki je prva partnerka v številnih slavnih piratskih dogodivščinah. Skupaj z njegovo zvesto posadko še naprej ubijajo številne Zveste in rešijo nešteto človeških življenj. Njegovo nevesto, Zvestega generala, ki skoraj ne ubije Polbradega z zloveščem pasti, ki vključuje podmornice in delfine, na koncu prvega dejanja ubije njegovo nevesto.

V resničnem življenju ni nikoli imel neveste. Med potovanji je vzel veliko ljubimcev - nekateri so bili pripravljeni, drugi pa ne, vendar nobeden ni trajal dolgo. Nikoli ni imel prvega zakonca, njegovo domnevno zvesto posadko pa so sestavljali plačanci, kriminalci in sužnji.

Prav tako ni imel sovražnika.

Preživel je nešteto poskusov atentata, vključno z nocojšnjim napadom. In še vedno gaji globoko nezaupanje do delfinov. Ubil je na stotine Vernih, a tudi umoril nešteto ljudi in pustil le njihova trupla, da so zgodbo pripovedovali grizljajočim ribam.

Na polovici drugega dejanja se njegovo razpoloženje zatemni. Zdi se, da se igralec na odru posmehuje svojemu grozljivemu obstoju. Razveseljevanje zbranega občinstva ga samo jezi in poslabša njegovo gnusobo do sebe. Ker nima več apetita, izroči otroku, ki sedi ob njem, zadnjega božjega kretenca, potaplja deklico po glavi in ​​stopi proti utesnjenim uličicam Lunar Acres.

"Odhajaš?" pravi gledališki delavec na zadnjem izhodu, skorbast mladenič z tetovažami na vratu in kljukastim nosom. "Toda konec še ni prišel."

Polbrado zmaje s kapuco. "Bojim se, da konec ne bo nikoli prišel."

"To je navdihujoča zgodba, kajne?" pravi delavec. "Vem, da je to nemogoče, toda rad mislim, da je Halfbeard še vedno tam zunaj - še vedno pluje po morjih in pesti verne in bdi nad vsemi nami."

"Zakaj je to nemogoče?"

"Do zdaj bi bil star sto let, komaj v stanju, da bi koga prizadel."

"Tako bi si mislil, kajne?" Pravi polbrada. »Kaj pa incident prej nocoj? Slišal sem, da so Zvesti napadli moškega, ki je bil podoben polbradi. "

Skomigne z rameni. "Težko je reči. Bi lahko bili ulični igralci. Lahko bi bil eden od samoznalcev polbrade. Videl sem jih cele tolpe, neme otroke z obrazi, prekritimi s tetovažami in hromimi pletenimi polbradami. Ne, mrtev je. Živi samo v naših srcih. «

"Povej mi, sin, kaj bi rekel Halfbradu, če bi ga ravno te noči srečal na teh ulicah?"

"Oh, pobožal bi ga po hrbtu in se mu lepo zahvalil za številne žrtve."

"In kaj bi mu ponudili?"

Delavec stisne razpokane ustnice. "Karkoli je hotel, mislim."

"Prav zares."

Polbrada udari moškega v grlo in zdrobi nežne koščke, ki bi sprožili klic na pomoč. Žrtev vleče v temno ulico. Sence smrdijo na piš in gnilobo. Pulsirajoče roke ovije nad vrat delavca in stisne. Norec zažgan od sonca se zatemni. Oči se mu izbočijo.

Ves čas pa me na pol dlakobradih dlani in nogah slastno mravlje. Z leti se je naučil, da takšnih obrokov ne sme požrti kot lačen volk, temveč srkati bolečino in strah. S tem življenje tega človeka iz obroka spremeni v pogostitev. Kot civiliziran človek uporablja celo nož in vilice.

Ko Halfbeard sondira črevesje z zarjavelimi zobmi, se žrtev trza in krči. V daljavi občinstvo navija, ploska in topota z nogami. V glavi se mu kar vrti v glavi. Aplavz se stopnjuje. Predstavlja si, da se igralci verjetno ločijo. Morda vodilni poljubi svojo umorjeno nevesto ali se pretvori v zadnji udarec njegove sovražnice.

"Takšne stvari, kot so junaki in zlikovci, so miti," pravi Polbrado krvavi zmešnjavi pod seboj. »Pravo zlo se skriva v nas. Šepeta pod našimi posteljami, srbi v dlaneh in pleše pod nogami. "

Nered se v odgovor izmuzne.

»Ne skrbi. Skoraj smo končali. «

Kmalu množica teče mimo. Fantje in deklice se med seboj zabadajo s slabo izdelanimi igračami, ki jih prodaja gledališče. Moški in ženske hodijo z roko v roki in se pogovarjajo skozi široke nasmehe. Ko gre zadnji od njih in utripajo luči Novega gledališča, stisne človekovo srce in objame zadnje sunkovite utripe.

"Ali tukaj živim?" on reče. "Tukaj v tvojem srcu?"

Človek se zadnjič zdrzne. To, kar je ostalo od njega, vrže v pohlepno oceansko penasto plano in v žep pospravi pičlih pet tehtnic svoje žrtve.

Hodi po temnih ulicah do svoje stare hiše, zasidrane na robu Lunar Acres. Njegovi čevlji se strgajo nad streho, po lestvi in ​​na verando. Od tam se ocean neskončno razteza v iskanju neba. Oba se kdaj srečata le v sanjah.

Hiša smrdi na smrt, ne glede na to, koliko očisti. Kot da prostor preganja smrad njegovih dejanj. Že zdavnaj bi se lahko preselil. Gospod ve, da si to lahko privošči, vendar se zdi primerno ostati tukaj. Včasih med dremežem na kavču se lahko spomni človeka, ki je bil nekoč, preden je svet podlegel rokovanju tujih bogov. Sleče se in odnese nagubane tehtnice v Keithovo staro sobo. Postavi jih v izbočeno vrečko iz blaga in posodobi knjigo. Njegova sreča je nespodobna, polni sobe, ki sta jih prej zasedla tako Keith kot zaprti.

Končno se namesti v svojo posteljo. Njegov stari kopalni plašč - že zdavnaj predelan v piratsko krilo in prekrit s površnimi šivi in ​​naključnimi zaplatami - visi na steni.

Sleep ga hitro zahteva.

Ponoči se zbudi le enkrat, ko zasliši nekakšno mehko mešanje v temi. Njegove utrujene oči sondajo sence. Po dvorani se v zeleni mesečini lesketa bleda luža mesa. Drsi bližje. Strah ga prime za hrbtenico.

Stvar se zareži in šepeta: »Pojdi nazaj spat. Pozabi. "

Želi ga prijeti za meč, toda dlani in stopala mu otrpnejo, izdajo ga in ga zasidrajo v posteljo. Njegov vid se potemni. Sliši, kako zver zdrsne bližje, zdaj pa mrmra brez besed. Njegovo meso drsi po njem, hladno in mastno. Ne more kričati. Vso noč mu šepeta, ko opravlja grozno delo.

Celo večnost se zarja vleče iz razmočenih robov utopljenega sveta. Polbrado sedi in zadiha. Oteta v dnevno sobo in odpre vrata. Svetovni ocean se liže na njegovi verandi. Kot vedno izgine spomin na sinočnjo vizitacijo. Nizko viseče sonce mu leze po obrazu, kjer samotna solza usahne in se mu posuši na licu. Za seboj pušča slano sled.